Inergio, spin-off de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) et de la Haute école d’ingénierie et de gestion du canton de Vaud (HEIG-VD), s’est donné pour mission de répondre au défi que représente l’approvisionnement électrique hors réseau, en concevant une nouvelle génération innovante de piles à combustible miniaturisées, efficaces et vertes.
L’accès à l’électricité, un défi environnemental
Les besoins en électricité sont de plus en plus importants et l’accès au réseau électrique semble aujourd’hui aller de soi. Mais que faire dans des zones qui ne sont pas reliées au réseau, lors de coupures de courant ou lorsque le réseau n’est pas fiable ? Il est alors nécessaire d’utiliser une génératrice autonome pour fournir de l’électricité. Or, les solutions actuelles telles que les génératrices fonctionnant au pétrole, les batteries ou les panneaux solaires posent de nombreux problèmes, de leur taille à leur fiabilité, sans oublier bien sûr leur impact environnemental. Dans ce contexte, les piles à combustible sont considérées comme une solution prometteuse pour un apport en électricité fiable avec un faible impact environnemental.
Inergio, spin-off de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) et de la Haute école d’ingénierie et de gestion du canton de Vaud (HEIG-VD), innove dans le domaine de l’approvisionnement électrique hors réseau avec une nouvelle génération innovante de piles à combustible verte. « Lors de la conception de piles à combustible, il y a de nombreux aspects à prendre en compte, explique Mahmoud Hadad, CEO d’Inergio, et il est nécessaire d’avoir une vision globale, des besoins des clients à l’impact environnemental, afin de fournir une solution adaptée et pérenne. » En effet, pour produire du courant, il faut tenir compte de facteurs tels que la taille de la pile, le courant délivré, les difficultés d’implémentation pour les clients ou les coûts de maintenance. Les piles conçues par Inergio, basées sur la technologie des oxides solides (SOFC), permettent d’utiliser plusieurs types de carburant, s’adaptant aux possibilités actuelles, tout en prévoyant déjà les énergies renouvelables de demain. De petite taille, elles produisent un courant fiable avec un faible coût de maintenance et sont une solution clés en main pour faciliter la production locale et hors réseau d’électricité verte (lieux retirés, alimentation de secours, etc.)
Quinze ans de recherche et de passion
Si Inergio arrive aujourd’hui en phase d’entrer sur le marché avec trois produits, il aura fallu quinze ans de recherche et autant de passion et d’énergie pour surmonter les nombreux challenges rencontrés. Du développement de la technologie au perfectionnement du produit et à son déploiement chez les premiers clients, la start-up a pu compter sur trois soutiens financiers, deux Innosuisse et un Eurostar, qui lui ont permis de franchir des étapes clés.
Les soutiens financiers publics sont fondamentaux pour le développement d’une start-up et se donner les moyens de les obtenir en faisant appel aux aides existantes telles que le coaching d’Alliance devrait être une évidence pour qui veut se lancer.
C’est lors de ses années de doctorat que Mahmoud Hadad découvre Alliance, ses professeurs ayant fait appel à la plateforme pour recevoir du soutien pour plusieurs projets Innosuisse. Familier de l’écosystème d’innovation, Mahmoud Hadad se tourne naturellement vers Alliance pour un premier projet Innosuisse sans partenaire d’implémentation (WIP). La rencontre avec Philippe Nasch, conseiller en innovation, se fait lors du second projet, un Eurostar qui sera un succès. La collaboration continue pour le troisième projet, un Start-up innovation project (SIP) Innosuisse.
Se donner les moyens d’obtenir un financement
Pour ce SIP, Mahmoud Hadad commence par un rendez-vous avec Philippe Nasch, qui permettra d’évaluer le potentiel du projet et son éligibilité à un financement Innosuisse. En effet, le CEO d’Inergio est conscient de la charge de travail nécessaire à la préparation du dossier, il attend l’avis positif de son conseiller en innovation avant de se lancer dans le processus de rédaction. Le premier brouillon est ensuite transmis à Philippe Nasch dont les commentaires et remarques permettront d’améliorer la rédaction et de clarifier certaines parties. Enfin, la version finale est soumise une dernière fois au conseiller Alliance pour déterminer si le dossier est prêt pour la soumission. « Nous avons particulièrement apprécié la disponibilité de Philippe, il était toujours prêt à nous consacrer du temps, à nous proposer des pistes et commentaires pour améliorer notre dossier » explique Mahmoud Hadad. Le dossier est accepté et Mahmoud Hadad est invité à pitcher son projet. Là encore, il fait appel à Philippe Nasch pour organiser le pitch. Le pitch est un succès et Inergio reçoit le financement qui va lui permettre de lancer la mise sur le marché des premiers produits.
L’écosystème énergétique de demain
« Nous avons une technologie évolutive qui répond aux besoins et demandes des clients. La question aujourd’hui est de savoir si nous pouvons entrer en phase de production et répondre aux demandes du marché. Le financement SIP est parfait pour tester cela », nous explique Mahmoud Hadad. La start-up ambitionne à long terme de se positionner parmi les leaders du marché. Partant du constat qu’il ne pourra pas y avoir une seule source d’énergie à l’avenir, Inergio prévoit que ses piles à combustible innovantes joueront un rôle majeur dans l’écosystème de l’alimentation d’électricité verte hors réseau.
Inergio en bref
Fondation : 2020
Siège social : EPFL Innovation Park, Renens
Équipe : 8 personnes. Inergio prévoit d’arriver à 10-15 personnes en 2025
Site Internet : inergio.ch